Quando o 38º episódio da série infantil de animação Pokémon, ou Pocket Monsters, foi ao ar no Japão, foi uma sensação incrível, atraindo cerca de 4 milhões de telespectadores por semana. Uma pesquisa estimou que 55% das crianças em idade escolar no distrito de Kawasaki, em Tóquio, seguiram a série. O programa - que começou a ser exibido em 1º de abril de 1997, e focado nas aventuras de Ash e monstros afáveis como Pikachu, na tentativa de coletar uma criatura de cada espécie para treinar para o combate - também era uma história em quadrinhos, um videogame da Nintendo, série de cartões e muito mais. Os fãs dedicados logo se espalhariam pelos Estados Unidos.
Mas então aconteceu algo peculiar - tão peculiar que se
tornou objeto de pesquisas em revistas médicas. O episódio de Pokémon que foi
ao ar às 18h30 da terça-feira, 16 de dezembro de 1997, transmitiu uma explosão
cataclísmica entre raios lançados por Pikachu. Luzes vermelhas e azuis
começaram a pulsar na tela. Embora a sequência tenha durado apenas alguns
segundos, centenas de crianças foram atingidas por uma resposta imediata e
visceral que variou de dores de cabeça e tonturas a convulsões. Os hospitais
japoneses se viram tratando os telespectadores quanto a sintomas epiléticos.
Essa onda de efeitos deletérios se tornou notícia
internacional. Nunca antes um programa de televisão teve uma consequência direta
e imediata à saúde de seu público. Algumas pessoas inicialmente descartaram a
coisa toda como uma farsa ou possivelmente como um tipo de histeria em massa,
mas as reações físicas foram genuínas. O que tornara esse episódio de Pokémon
tão perigoso - mesmo entre os espectadores não diagnosticados com epilepsia? E
isso poderia acontecer de novo?
Causas do problema
O potencial de um programa de televisão desencadear
convulsões está enraizado na maneira como exibe luz. Sabe-se que a luz exibida
em frequências entre 10 e 30 hertz, induz os sintomas para uma porcentagem da
população suscetível a eles. A cor vermelha também é estimulante. Quando a luz
está mudando de cor para preto e vice-versa, as células nervosas do cérebro
podem disparar impulsos elétricos rapidamente, levando a convulsões. Isso
geralmente é chamado de epilepsia fotossensível, onde certos estímulos visuais
podem causar convulsões.
Como resultado, houve vários programas que suscitaram
preocupação médica para os telespectadores. Em 1993, o Reino Unido registrou
três casos como resultado de um comercial de macarrão que usava luz
tremeluzente, o que levou o anunciante a retirá-lo do ar. Uma animação de 2012
para as Olimpíadas também provocou efeitos adversos para 18 espectadores. As
pessoas não precisam necessariamente ter epilepsia para serem afetadas; eles
podem ter uma condição não diagnosticada, permanecendo livre de sintomas até
visualizar essas imagens. Outros podem reagir mesmo na ausência de epilepsia,
sofrendo dores de cabeça ou outros sintomas como resultado de serem
excessivamente sensíveis à luz tremeluzente.
Na animação japonesa, o efeito estroboscópio obviamente não
tinha a intenção de causar angústia. Os animadores consideraram uma técnica que
eles chamaram de paka paka e que pretendia comunicar ao espectador uma
sequência de alta intensidade. Em "Denno Shenshi Porigon"
("Electric Soldier Porygon"), o episódio de Pokémon que se tornou
famoso, a tentativa de Pikachu de libertar um monstro chamado Porygon de uma
prisão digital resulta em ser atacado por mísseis de vírus de computador.
Jogando seu ataque de raio, ele intercepta os mísseis e cria uma explosão de
paka paka aumentada por outra técnica conhecida como flash, que acentua luzes
brilhantes. Os quadros na sequência alternavam-se aos 12 hertz - bem dentro da
janela para causar problemas.
A cena, que ocorreu aproximadamente aos 21 minutos do
episódio, foi o que levou os indivíduos com epilepsia fotossensível a reagir.
Estatisticamente, fazia sentido. Acredita-se que uma em cada 4.000 pessoas seja
vulnerável à doença. Com 4 milhões de pessoas assistindo, 1.000 delas poderiam
ter sido atingidas por sintomas. 618 pessoas foram hospitalizadas para
tratamento. Alguns até acabaram em terapia intensiva com problemas
respiratórios.
O fato de um número tão grande precisar de atenção não passou
despercebido, principalmente porque foi o resultado de um programa infantil. A
história foi coberta pelos noticiários de fim de noite no Japão, alguns dos
quais inexplicavelmente decidiram transmitir imagens do episódio, o que
provocou reações mais fotossensíveis. Na manhã de quarta-feira, o incidente do
Pokémon foi o assunto das escolas japonesas, com crianças perguntando se haviam
sido atingidas pelo desenho animado.
Levou algum tempo para a ciência descobrir por que essa
sequência tinha sido tão consequente, mesmo entre aqueles que não eram
epiléticos. Como se viu, o ambiente típico de vida em algumas áreas do Japão
foi parcialmente culpado. Nas pequenas salas de estar, muitas vezes dominadas
por grandes telas de televisão, as crianças eram confrontadas com uma imagem
imponente e tremeluzente. Alguns até sentaram perto das telas, compondo os
efeitos potencialmente negativos da sequência. As crianças também são mais
suscetíveis a convulsões epilépticas, e as crianças eram o público-alvo dos
Pokémon. A duração da sequência, que durou aproximadamente seis segundos, e sua
forte ênfase na cor vermelha também podem ter contribuído.
Os hospitais que receberam questionários pelos pesquisadores
relataram que muitas das crianças tratadas não foram diagnosticadas com
epilepsia, embora o incidente parecesse preceder um diagnóstico. Uma carta ao
editor publicada no The New England Journal of Medicine em 2004 afirmou que dos
91 pacientes avaliados para sintomas induzidos por Pokémon, 25 tiveram outra
convulsão em cinco anos. Dos 13 pacientes tratados e sem histórico de
epilepsia, 10 acabaram sendo diagnosticados eventualmente.
Os animadores ficaram confusos. As sequências paka paka e
flash já haviam sido usadas antes, embora provavelmente não em um programa que
se aproxima da audiência de Pokémon. A polícia iniciou uma investigação para
garantir que a Television Tokyo, a rede de transmissão, não fosse de algum modo
negligente ao exibir o programa. Eles não eram, embora a consequência fosse a
mesma: de qualquer maneira, ninguém se arriscaria a exibir "Denno Shenshi
Porigon" novamente.
O episódio foi retirado da série e nunca foi retransmitido,
exceto pelos clipes de notícias. O show em si foi retirado do ar por completo
no Japão, não retornando até abril de 1998 e carregando avisos de advertência.
(Quando Pokémon foi importado para a América em 1999, o episódio foi
previsivelmente deixado de lado.) Foram implementados novos padrões de
transmissão no Japão que exigiam que a cor vermelha não pudesse piscar mais de
três vezes por segundo, com não mais que cinco flashes por segundo de cores e
sem flash com mais de dois segundos de duração.
Esse não foi o fim das preocupações de apreensão na cultura
popular. Em 2018, alguns cinemas colocaram cartazes alertando os espectadores
que as luzes piscantes de “Os Incríveis 2” poderiam ser um problema para
aqueles com epilepsia fotossensível. Mais tarde, a Disney reeditou o filme no
Reino Unido, para que cumprisse o teste Harding Box, que estabelece padrões nas
taxas de flash e oscilação da luz e pode reduzir - embora nunca elimine - o
potencial de problemas. A empresa também está emitindo um alerta para o próximo
lançamento em 19 de dezembro de Star Wars: Episódio IX: A Ascensão Skywalker,
afirmando que o filme tem "várias sequências" utilizando luzes
piscantes.
Devido à relativa raridade desses eventos, é provável que as
produções continuem usando imagens piscantes, embora os produtores de Pokémon
provavelmente prefiram esquecer o incidente de 1997. O episódio nunca mais foi
citado e o personagem de Porygon desapareceu, exceto por uma menção passageira
no Japão, quando Hulu manteve uma prévia do episódio na conclusão do capítulo
anterior. Embora não contenha nenhuma sequência incendiária, pode ser a única
gravação sobrevivente do dia em que a televisão realmente foi ruim para as
crianças.
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